NO EXCUSES: THE DJIBOUTIAN GOVERNMENT CANNOT TURN A BLIND EYE TO THE NEEDS OF WOMEN INFORMAL LABORERS, REFUGEES, DETAINEES, AND INFORMAL SETTLEMENT RESIDENTS DURING THE COVID-19 OUTBREAK

Photography Credit: Sali Yusuf

In response to the outbreak of COVID-19, the Djiboutian government has swiftly undertaken measures intended to contain the spread of the virus. These measures include the implementation of a screening center at Bouffard Hospital and a treatment center at Arta Hospital, which will mitigate increased congestion in hospitals already overcrowded by malaria and chikungunya patients. The government has also established a toll-free number to address questions and concerns of the population and ensure access to prevention guidance as well as hand washing and disinfecting units in neighborhoods and near the roads so that every passerby and motorist can wash their hands. More recently, the government has enforced the closure of public transport, non-essential business, and non-essential movement of people and vehicles.

These measures are helpful for everyone who has regular access to soap, water, food, a safe home, and the ability to work from home or have sufficient savings to survive several months without an income. Unfortunately, a vast portion of the Djiboutian population does not fall within the above-described category. The government’s measures are good for containing COVID-19; however, they are blind to the realities of women in the informal economy, in informal settlement housing, in prisons, and in refugee camps.

This Covid-19 crisis particularly affects women in the informal economy, informal housing, and women refugees and detainees. According to the UNHCR, Djibouti is home to about 27,000 refugees, many of them living in the Ali Addeh and Holl Holl refugee camps. As in informal settlements, the conditions in these camps do not allow for safe social distancing, and people often have insufficient access to soap and/or clean water. Women are overrepresented in the informal economy of Djibouti, a segment of the workforce which has no unemployment alleviation mechanisms and earns very low wages (preventing the accumulation of savings). Because they are already in such a precarious position, women informal laborers in Djibouti are continuing to come to work and expose themselves to risk. The Djiboutian government has a responsibility to protect the livelihoods of these women from the damages caused by COVID-19 and government-imposed containment measures.

In order to prevent these already vulnerable groups of women from losing their livelihoods and facing increased risk and hardship, the government of Djibouti must implement complementary measures which furnish these groups with the additional support they need to safely access necessary information, materials, and resources.  As such, we would like to suggest the following steps to all relevant ministries with the Djiboutian government, the UN, WHO, WFP, IOM, UN Habitat and other international organizations, and multi-national corporations within The Greater Horn of Africa and the African continent:

1. Invest in public health education campaigns that are furnished with accurate and up to date information and are tailored to the needs of local communities. These campaigns must be accessible to women in the informal economy, in informal settlement housing, in prisons, and in refugee camps.
2. Develop comprehensive relief measures for substantial food distribution and cash allocations to ensure vulnerable populations do not experience food or water insecurity
3. Invest in the local production of sanitizers and face masks in partnership with local pharmacists and health workers, including the dissemination of education on how to make these items at home along with distribution of the necessary materials.
4. Maximize the use of local-language radio and other local-level media that is most likely to be accessed by urban slum communities and is accommodating to limited literacy levels in order to disseminate accurate and up-to-date information.
5. Implement the conditional release of detained women who have not committed violent offenses, particularly pregnant women and women with children, and to ensure that all detention, prison, and law enforcement facilities and offices make sanitizer and/or soap with water continuously available to all prisoners, personnel, and visitors.

Under no circumstances should urban poor communities be subject to further marginalization through measures which stigmatize and harm them, such as forced community-wide quarantines which cut people off from access to food, water, medicines and other basic necessities.

En réponse à l’épidémie de COVID-19, le gouvernement djiboutien a rapidement pris des mesures destinées à contenir la propagation du virus. Ces mesures comprennent la mise en place d’un centre de dépistage à l’hôpital Bouffard et d’un centre de traitement à l’hôpital Arta, qui atténueront la congestion accrue dans les hôpitaux déjà surpeuplés de patients atteints de Paludisme et de Chikungunya.

Le gouvernement a également mis en place un numéro gratuit pour répondre aux questions et aux préoccupations de la population et garantir l’accès aux conseils de prévention ainsi qu’aux unités de lavage et de désinfection des mains dans les quartiers et à proximité des routes afin que chaque passant et automobiliste puisse se laver les mains. Plus récemment, le gouvernement a imposé la fermeture des transports publics, des entreprises non essentielles et des mouvements non essentiels de personnes et de véhicules.

Ces mesures sont utiles à tous ceux qui ont régulièrement accès au savon, à l’eau, à la nourriture, à un domicile sûr et qui ont la possibilité de travailler à domicile ou d’avoir des économies suffisantes pour survivre plusieurs mois sans revenu. Malheureusement, une grande partie de la population Djiboutienne ne fait pas partie de la catégorie décrite ci-dessus. Les mesures du gouvernement sont bonnes pour contenir le COVID-19.Cependant, elles ignorent les réalités des femmes dans l’économie informelle, dans les logements informels, dans les prisons et dans les camps de réfugiés.

Cette crise de Covid-19 affecte particulièrement les femmes dans l’économie informelle, le logement informel et les femmes réfugiées et détenues. Selon le HCR, Djibouti abrite environ 27000 réfugiés, dont beaucoup vivent dans les camps de réfugiés d’Ali Addeh et de Holl Holl.

Comme dans les établissements informels, les conditions dans ces camps ne permettent pas une distanciation sociale sûre et les gens ont souvent un accès insuffisant au savon et / ou à l’eau potable.

Les femmes sont surreprésentées dans l’économie informelle de Djibouti, un segment de la main-d’œuvre qui ne dispose d’aucun mécanisme de réduction du chômage et gagne des salaires très bas (empêchant l’accumulation de l’épargne). Parce qu’elles se trouvent déjà dans une situation aussi précaire, les femmes informelles à Djibouti continuent de venir travailler et de s’exposer au risque.

Le gouvernement djiboutien a la responsabilité de protéger les moyens de subsistance de ces femmes contre les dommages causés par le COVID-19 et les mesures de confinement imposées par le gouvernement.

Afin d’empêcher ces groupes de femmes déjà vulnérables de perdre leurs moyens de subsistance et de faire face à des risques et à des difficultés accrus, le gouvernement de Djibouti doit mettre en œuvre des mesures complémentaires qui fournissent à ces groupes le soutien supplémentaire dont ils ont besoin pour accéder en toute sécurité aux informations, matériels et ressources nécessaires.

En tant que tel, nous aimerions suggérer les étapes suivantes à tous les ministères concernés avec le gouvernement djiboutien, l’ONU, l’OMS, le PAM, l’OIM, ONU Habitat et d’autres organisations internationales, et les sociétés multinationales dans la Grande Corne de l’Afrique et l’Afrique continent:

1. Investir dans des campagnes d’éducation à la santé publique qui sont fournies avec des informations exactes et à jour et adaptées aux besoins des communautés locales. Ces campagnes doivent être accessibles aux femmes de l’économie informelle, dans les logements informels, dans les prisons et dans les camps de réfugiés.
2. Élaborer des mesures de secours globales pour une distribution substantielle de vivres et des allocations en espèces afin de garantir que les populations vulnérables ne connaissent pas d’insécurité alimentaire ou hydrique
3. Investir dans la production locale de désinfectants et de masques faciaux en partenariat avec les pharmaciens et les agents de santé locaux, y compris la diffusion d’une éducation sur la façon de fabriquer ces articles à la maison ainsi que la distribution du matériel nécessaire
4. Maximiser l’utilisation de la radio en langue locale et d’autres médias au niveau local qui sont les plus susceptibles d’être utilisés par les communautés des bidonvilles urbains et qui s’adaptent à des niveaux d’alphabétisation limités afin de diffuser des informations exactes et à jour.
5. Mettre en œuvre la libération conditionnelle des femmes détenues qui n’ont pas commis d’infractions violentes, en particulier des femmes enceintes et des femmes avec enfants, et veiller à ce que tous les centres de détention, les prisons et les services répressifs mettent à disposition des désinfectants et / ou du savon avec de l’eau en permanence tous les prisonniers, le personnel et les visiteurs.
   En aucun cas, les communautés urbaines pauvres ne devraient être davantage marginalisées par des mesures qui les stigmatisent et leur nuisent, telles que des quarantaines forcées à l’échelle de la communauté qui empêchent les gens d’avoir accès à la nourriture, à l’eau, aux médicaments et à d’autres produits de première nécessité.